It ist kaum überraschend, dass Schwangerschaft und Geburt, neun Monate, in denen sich der Körper einer Frau enorm verändert, auch ihr Gehirn verändern. Und das tun sie, indem sie bestimmte Teile des Gehirns schrumpfen lassen. Väter, so könnte man meinen, sind davon nicht betroffen. Aber nein. Es gibt Hinweise darauf, dass auch ihre Gehirne schrumpfen. Ein gerade veröffentlichter Artikel in Zerebrale Hirnrinde von Magdalena Martínez-García vom Gesundheitsforschungsinstitut Gregorio Marañón in Madrid und ihren Kollegen enthüllt die Details.

Die Studie von Dr. Martínez-García verfolgte eine Gruppe von 40 werdenden Vätern, 20 aus Spanien und 20 aus Amerika, sowie als Kontrollgruppe 17 spanische Männer, die kein Baby erwarteten. Um die Veränderungen in ihren Gehirnen zu messen, unterzogen sich die Freiwilligen zwei Magnetresonanztomographien (MRT) Scans im Abstand von etwa einem Jahr. Bei den frischgebackenen Vätern wurde eine dieser Untersuchungen vor und die andere nach der Geburt des Kindes durchgeführt.

Anhand der Scans verglichen die Forscher das Volumen und die Dicke der Großhirnrinde, dem Teil des Gehirns, der für das Kind verantwortlich ist, inter viele aliafür Dinge wie Sinneswahrnehmung, Sprache und Kognition, mit dem des Subkortex, einer disparaten Ansammlung von Strukturen wie dem Hippocampus (der an der Bildung des Langzeitgedächtnisses beteiligt ist) und der Amygdala (die die Angst reguliert). Sie bestätigten, dass das Volumen der Kortexe von frischgebackenen Vätern nach der Geburt ihres Kindes geringfügig, aber kontinuierlich abnimmt.

Diese Schrumpfung ist jedoch nicht gleichmäßig verteilt. Am stärksten schrumpft der Bereich im hinteren Teil der Hirnrinde, in dem die Informationen der Netzhaut verarbeitet und interpretiert werden, sowie das „Default-Mode“-Netzwerk, ein zwischen drei verschiedenen Hirnrindenbereichen verteilter neuronaler Schaltkreis, der mit Tagträumen, dem Umherschweifen der Gedanken und dem Denken über sich selbst und andere in Verbindung gebracht wird.

Dieses Muster ähnelt teilweise den Veränderungen, die im Gehirn von Erstgebärenden zu beobachten sind. Zum Beispiel wurde eine Studie veröffentlicht in Nature Neuroscience aus dem Jahr 2017, die von einigen der gleichen Forscher durchgeführt wurde, ergab, dass auch Bereiche der Standardmodus-Netzwerke ihrer Gehirne schrumpfen. Die Unterschiede in den Gehirnen von Erstgebärenden sind weniger ausgeprägt als bei Müttern und auch variabler – und werden vermutlich auf andere Weise verursacht. Aber unterschiedliche physiologische Mittel können immer noch zum selben evolutionären Ziel führen.

Die Mamas und die Papas

Das Ziel ist vermutlich, bessere Eltern zu sein. Die Autoren dieser früheren Arbeit gaben den frischgebackenen Müttern auch einen Fragebogen, in dem sie gefragt wurden, wie sie sich fühlen, wenn sie Zeit mit ihrem Nachwuchs verbringen, ob sie glauben, dass sie die Signale ihrer Babys verstehen, und ob sie ihnen gegenüber irgendwelche Ressentiments empfinden. Sie fanden heraus, dass die Veränderungen des Gehirnvolumens nach der Geburt sowohl die Verbundenheit der Mutter mit ihrem Kind als auch die Abwesenheit von Feindseligkeit ihm gegenüber vorhersagten.

Die Untersuchung der spanischen Väter in der jüngsten Studie von Dr. Martínez-García, bei der die Gehirnaktivität gemessen wurde, während sie Bilder sowohl ihres eigenen Babys als auch anderer Säuglinge betrachteten, ergab einen ähnlichen Effekt. Es zeigte sich, dass die Väter mit der größten Verringerung des Gehirnvolumens die stärkste MRT Reaktionen auf Bilder des eigenen Kindes im Vergleich zu Bildern von anderen Kindern.

Die genaue Bestimmung, wie diese pro-elterlichen neuronalen Veränderungen bei Männern zustande kommen, übersteigt bei weitem die derzeitigen Möglichkeiten der Neurowissenschaften. Aber es ist faszinierend zu beobachten, dass zumindest im Fall von Homo sapiens, ein seltenes Beispiel für ein Säugetier, bei dem sowohl Väter als auch Mütter für den Nachwuchs sorgen, scheint beiden Geschlechtern ein ähnliches Verhalten nach der Geburt anerzogen worden zu sein. ■

Sind Sie neugierig auf die Welt? Melden Sie sich bei Simply Science, unserem wöchentlichen Newsletter, an, um mehr über die Wissenschaft zu erfahren.