Die Romantikerin. Von William Boyd. Viking; 464 Seiten; £20

William Boyds umfasst mehrere „Lebensgeschichten“, wie er sie nennt, von denen die bekannteste „Any Human Heart“ (erschienen 2002) ist. Sein 17. und jüngster Roman ist ein weiteres Epos von der Wiege bis zur Bahre. In „Der Romantiker“ bahnt sich erneut ein unvollkommener, aber fesselnder Protagonist seinen Weg durch die Welt, wobei er sowohl mit realen als auch mit fiktiven Figuren interagiert und persönliche Schwierigkeiten und historische Umwälzungen übersteht.

Diesmal spannt sich der Lebensbogen des Helden über das 19. Jahrhundert. Cashel Greville Ross wird 1799 als Waise geboren und wächst in der Grafschaft Cork bei seiner Tante auf – zumindest wird ihm das vorgegaukelt. Als er die Wahrheit über seine Herkunft erfährt, meldet er sich als Soldat und entkommt der Schlacht von Waterloo nur knapp mit dem Leben. Später, als Offizier in der kolonialen Madras-Armee, wird seine Moral auf die Probe gestellt, als ein Gefecht mit unruhigen Einheimischen in Ceylon in einem Massaker endet.

Zurück im zivilen Leben, beginnt Cashel, Europa zu bereisen, um ein Reisebuch zu schreiben. In Pisa freundet er sich mit den Dichtern der Romantik an, geht mit Byron („ein Krieger ohne Feind“) auf die Jagd und segelt mit Shelley. In Ravenna beginnt er eine verzehrende Liebesbeziehung mit Raphaella, einer verheirateten Gräfin, bis ein Geheimnis aus ihrer Vergangenheit ans Licht kommt. Und in London genießt er literarischen Ruhm – bis er von seinem Verleger betrogen und in ein Schuldnergefängnis gesteckt wird.

Immer wieder werden Cashels Glückssträhnen oder seine Zufriedenheit durch grausame Wendungen des Schicksals gefährdet. Seine Expedition zur Entdeckung der Nilquelle führt dazu, dass ein Rivale ihm den Ruhm raubt. Eine späte Karriere als Diplomat in Triest findet ein schockierendes Ende, als er feststellt, dass er unwissentlich zum Mittelsmann einer Schmugglerbande gemacht wurde. Cashel schmiedet Pläne, um sich an denen zu rächen, die ihn betrogen haben. Schließlich wird seine Entschlossenheit, eine Rechnung zu begleichen, jedoch von der Sehnsucht verdrängt, Raphaella nach Jahrzehnten der Trennung wiederzufinden. Aber ist der Lebensabend mit ihr „der Schlusspunkt, auf den sein Leben gewartet hat“?

Nicht jeder Abschnitt in Cashels Leben ist gleichermaßen fesselnd. Aber die meisten sind vollgepackt mit Leidenschaft, Abenteuern, Spannung, komödiantischen Einlagen und einer Reihe von bunten Charakteren. Die Kriegsszenen sind eindringlich („Die Lanzenreiter wurden zerfetzt, als wären sie Karotten in einer Reibe oder Rüben in einem Kutter“), und Cashels Mission, seine verlorene Liebe zurückzugewinnen, wird von einem Gefühl der Dringlichkeit getragen. Das ausgelassene Werk eines meisterhaften Erzählers, „The Romantic“, ist sowohl ein lebendiges Porträt eines Lebens als auch ein umfassendes Panorama einer Epoche. ■