Die Huxleys. Von Alison Bashford. University of Chicago Press; 576 Seiten; $30. In Großbritannien veröffentlicht als „An Intimate History of Evolution“; Allen Lane; £30

In 1958 Julian Huxley verliebte sich in einen Gorilla. Mit Anfang 70 war er in Großbritannien längst ein bekannter Name. Wie Alison Bashford in ihrer neuen Doppelbiografie beschreibt, hatte Julian die Rolle des Frontmanns der Evolution von seinem Großvater, Thomas Henry Huxley, einem viktorianischen Wissenschaftsautor, geerbt. Doch als er Guy, den Gorilla, im Londoner Zoo kennenlernte, war Julian nicht mehr zu halten. „Er ist großartig in seiner Zurückhaltung und seinem stillen Sinn“, schrieb er über ihre erste Begegnung, „er gibt dir einen Blick von düsterer Würde, der dich in gewisser Weise spüren lässt, dass er ihm unterlegen ist.“

Dieses Mitgefühl für Tiere war, wie Frau Bashford feststellt, ein Rückfall in die Huxley’sche Art. Thomas hatte den Weg zum Agnostizismus – ein Begriff, den er prägte – 1860 eingeschlagen, nachdem sein Sohn im Kindesalter gestorben war und ein tonloser Pfarrer, der die Beerdigung leitete, die Paulusbriefe zitierte: „Wenn die Toten nicht auferstehen, lasst uns essen und trinken, denn morgen sterben wir.“ Lächerlich, dachte Thomas: Als Zoologe, der den Umgang der Primaten mit den Toten beobachtet hatte, bezweifelte er, dass sie an die Auferstehung glaubten. Auch neigten sie nicht zur Völlerei. Warum sollte es bei den Menschen anders sein?

Die Flut, die ihn von der Religion weg und hin zur säkularen Wissenschaft ziehen würde, zerrte an seinen Fersen. Sie machte ihn als „Darwins Bulldogge“, als Verfechter der „natürlichen Theologie“ und als Verfechter der Abstammung des Menschen berühmt. Die gleichen Strömungen trugen seinen Enkel von einer gescheiterten akademischen Karriere zu nationalem und schließlich weltweitem Ruhm als Rundfunksprecher und populärwissenschaftlicher Autor. „Ein Mann kann heute kein Universalexperte sein“, warnte ein Kollege den jungen Julian davor, seinen berühmten Großvater zu imitieren. Der jüngere Huxley nahm dies als Herausforderung an.

Wie es sich für Anhänger des Darwinismus gehörte, teilten Thomas und Julian einige möglicherweise vererbbare Eigenschaften: wissenschaftliches Genie, einen Appetit auf Kultur (beide waren begeisterte Dichter) und einen tragischen Anflug von geistiger Instabilität. Thomas wurde von Depressionen geplagt. Julians stürmisches Ego belastete seine Ehe und stellte seine Freunde auf die Probe; sein Bruder beging Selbstmord.

Und obwohl Julian bis 1975 lebte – was zu unesco und dem Londoner Zoo und als Mentor von David Attenborough – sein Leben war wie das seines Großvaters eindeutig viktorianisch geprägt. Beide Huxleys versuchten, Ordnung in die chaotische, verwirrende Welt um sie herum zu bringen. Im besten Fall bedeutete das, sie zu verstehen, im schlimmsten Fall bedeutete es unheimliche Formen der Kontrolle, wie bei Julians lebenslanger Begeisterung für die Eugenik. Manchmal existierten positive und negative Impulse nebeneinander. Thomas begrüßte das Ende der Sklaverei in Amerika, spottete aber über die Rassengleichheit. Julian prangerte die Pseudowissenschaft der Nazis an, befürwortete aber fast im gleichen Atemzug die „halb-zwangsweise“ Sterilisierung von Behinderten.

Obwohl sie ihr Berufsleben damit verbrachten, die natürliche Welt zu kategorisieren, waren beide besessen von den Punkten, an denen die wissenschaftliche Methode scheiterte. Thomas, ein renommierter Rationalist, gestand eine Faszination für den Spiritismus. Julian begeisterte sich für Handlesen und New-Age-Ideale der kosmischen Konvergenz. Trotz ihrer eifrigen Unterstützung der Evolution verfolgten beide Männer deren Auswirkungen. Sie sahen das Tier, das im Menschen lauerte.

Und das Menschliche im Tier. Beeinflusst von Darwins Interaktionen mit Orang-Utans stellte Thomas die Hypothese auf, dass die Grenze zwischen Affen und Menschen so dünn sei, dass ein kluger Affe einen dummen Menschen übertreffen könne. Julian war ein früher, lautstarker Kämpfer für bedrohte Tiere und ein Begründer der modernen Naturschutzbewegung. In Guy, dem Gorilla, fand er eine Kreatur, die er „vielleicht mehr als alle anderen“ bewunderte, schreibt Frau Bashford, und einen Verstand, von dem er glaubte, er sei dem seinen ebenbürtig.

Julian sehnte sich danach, mit Guy zu kommunizieren, was ihm jedoch nie gelang. Die Huxleys schrieben über die Evolution als eine Romanze, ein Epos des Fortschritts und der Transformation. In ihrem eigenen Leben und ihren Beobachtungen sahen sie aber auch die Grausamkeit der Wissenschaft und die düsteren Seiten der Vererbung: den Wahnsinn, das Leid, den schmerzerfüllten, schweigenden Blick des angeketteten Affen. Beide Seiten, und beide Männer, werden von Frau Bashford sorgfältig beleuchtet. Indem sie wissenschaftliche Strenge mit einem Auge für das Absurde verbindet, enthüllt ihr Buch das menschliche Drama hinter den wissenschaftlichen Fakten. ■