EUROPE ist die Heimat der Idee, dass Menschen, die sich als Nation verstehen, auch ein Land haben sollten. Und sehr oft haben sich diese Länder auch sprachlich verstanden: Frankreich ist die Heimat derjenigen, die Französisch sprechen, und so weiter. Das war schon immer eine Vereinfachung. Aber ein Staat, eine Nation und eine Sprache bleibt ein platonisches Ideal.

Umso merkwürdiger ist es, dass im Herzen Europas eine Nation in einem Staat einer der glücklichsten und erfolgreichsten mehrsprachigen Orte der Welt ist. Die Schweiz, deren Bevölkerung von der Größe her mit der Ungarns oder Österreichs vergleichbar ist, hat vier Amtssprachen und darüber hinaus eine große lokale Vielfalt.

Etwa 60 % der Schweizer sprechen Deutsch als Muttersprache; aber wenn Sie die Sprache Goethes in Hamburg oder Hannover studiert haben, dann haben Sie Glück, wenn Sie ein Gespräch unter Schweizern verstehen. Das lokale „Schwyzerdütsch“ ist so weit vom Standard entfernt, dass Kinder, die es sprechen, in der Schule Hochdeutsch lernen müssen. Aber die Schweizer sind stolz auf ihr Deutsch, das sogar von Tal zu Tal sehr unterschiedlich sein kann. Ein deutscher Manager in Genf sagt, dass er es bei einem Besuch in Zürich oft praktischer findet, Englisch zu sprechen.

Etwas mehr als 20 % der Schweizer sprechen Französisch, die zweitwichtigste Sprache. Dann gibt es noch Italienisch, das nur von etwa 8 % der Bevölkerung gesprochen wird, und, was am bemerkenswertesten ist, Rätoromanisch, eine romanische Sprache, die nur von etwa 0,5 % der Schweizer als Muttersprache gesprochen wird. Alle drei sind jedoch neben Deutsch Amtssprachen des Landes. Das gesprochene Italienisch ist oft eine lokale Variante, und selbst das winzige Rätoromanische hat stark divergierende Dialekte. Ein Rätoromane erzählt, dass es für ihn in der Armee einfacher war, mit rätoromanischen Kameraden Deutsch zu sprechen als die vermeintlich gemeinsame Sprache.

Wie kann ein Land mit einer derartigen Sprachenvielfalt funktionieren, das zudem eines der reichsten Länder der Welt ist? François Grin von der Universität Genf meint, es liege an einem nationalen Mythos, wonach „die Schweiz nicht trotz, sondern wegen ihrer Mehrsprachigkeit funktioniert.“ Der Sinn des Mythos ist nicht, dass er wahr (oder falsch) ist, sondern dass er nützlich ist. Die Schweizer arbeiten hart daran, ihn aufrechtzuerhalten.

Traditionell lernen Schweizer Studenten als erste Fremdsprache die nächstgrößere Landessprache nach ihrer eigenen. Italienischsprachige lernen oft sowohl Deutsch als auch Französisch (und Rätoromanischsprachige alle). Und Englisch wird in allen Schulen unterrichtet und ist in den Straßen der internationalsten Städte, Genf und Zürich, häufig zu hören. Die Schweiz ist auch großzügig gegenüber den vielen Menschen, die noch eine weitere Sprache sprechen; so stellt Genf seine Schulen zur Verfügung, damit die große portugiesischstämmige Bevölkerung nach den Unterrichtsstunden Portugiesisch lernen kann. Die Kinder von Einwanderern beherrschen in der Regel die vorherrschende Landessprache, auch das Schweizerdeutsch, das nicht offiziell unterrichtet wird.

Aber das macht nicht jeden Schweizer zu einem polyglotten Vorzeigekind. Der Schlüssel zum Funktionieren der Schweiz ist ihr Territorialitätsprinzip: In den meisten der 26 Kantone herrscht eine Sprache. (Drei Kantone sind zweisprachig in Deutsch und Französisch, und Graubünden ist dreisprachig in Italienisch, Rätoromanisch und Deutsch.) Diese Territorialität kann ein Zwang sein – Schweizer Gerichte haben festgestellt, dass Kantone Schülern verbieten können, hauptsächlich in einer anderen Landessprache unterrichtet zu werden, selbst in Privatschulen. Die Stärke dieses Prinzips bedeutet, dass einige Schweizer, die nicht außerhalb ihrer Heimatregion gelebt haben, möglicherweise nie eine andere Landessprache vollständig beherrschen.

Und in den letzten Jahrzehnten haben viele deutschsprachige Kantone nach Zürich das Schweizer Modell erschüttert, indem sie Englisch vor Französisch als erste Fremdsprache in den Schulen eingeführt haben. Da es selbst den Schweizern nicht leicht fällt, drei oder vier Sprachen zu beherrschen (wenn man bedenkt, dass Schweizerdeutsch und Hochdeutsch recht unterschiedlich sind), bedeutet dies, dass viele in der deutschsprachigen Schweiz das Französische nicht beherrschen, wenn sie sich auf Englisch konzentrieren.

Aber auch wenn nicht jeder einzelne Schweizer eine wandelnde Dolmetscherkabine ist, bleibt das Land seinem mehrsprachigen Modell treu. Es ist nicht einfach zu kopieren: Die Schweiz ist das Ergebnis sehr unabhängiger Kantone, die sich zum gegenseitigen Nutzen in der Eidgenossenschaft zusammengeschlossen haben und sich dennoch als souverän betrachten. Das Land muss den Lokalismus respektieren, sonst würde es nicht existieren.

Davon abgesehen sind die meisten europäischen Staaten ebenfalls Zusammenschlüsse von einstmals kleineren Einheiten. In ihren Gründungsgeschichten heißt es oft, dass sie dazu bestimmt waren, geeint zu sein, auch durch die Sprache. Sie könnten von der Schweiz lernen, deren nationale Geschichte besagt, dass Einheit und Einheitlichkeit nicht dasselbe sind.■

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