Um die Welt zu heiligen. Von George Weigel. Basic Books; 368 Seiten; $32 und £25

Foder viele Glaubenshistoriker, war es die größte religiöse Versammlung des 20. Jahrhunderts, die einen neuen Kurs für den größten Zweig der weltweit am meisten befolgten Glaubensrichtung einschlug. Ab 1962 beriet das Zweite Vatikanische Konzil drei Jahre lang in Rom und verfasste 16 bahnbrechende Dokumente zu sensiblen Themen wie der katholischen Sicht des Judentums und anderer Religionen. Es setzte sich für Religionsfreiheit und liberale Demokratie sowie für die Verwendung von Volkssprachen (anstelle von Latein) und einfacheren Gottesdienstformen ein.

Fast 3.000 Bischöfe aus über 100 Ländern waren eingeladen. Die Bedeutung des Zweiten Vatikanischen Konzils, wie es allgemein genannt wird, war so groß, dass die Katholiken noch immer heftig darüber streiten. Jedes der streitenden Lager stellt seine eigene Vision von der Zukunft der Christenheit als die richtige Interpretation des Konzils dar.

Für die Liberalen war das Zweite Vatikanische Konzil ein Anfang, aber nur ein Anfang, um die autoritären Machtstrukturen der Kirche abzubauen und mehr auf das Leben der Katholiken in der Welt einzugehen, die heute über eine Milliarde Menschen zählen. Für konservative Denker wie George Weigel war das Konzil ein visionärer Versuch, die Kirche auf eine nachchristliche Welt vorzubereiten, in der die im Theismus verwurzelten Werte selbst in den Kerngebieten des Glaubens nicht mehr in den Korridoren der Macht zu finden sein würden. In seinem neuesten Buch vertritt Weigel – eine der selbstbewusstesten Stimmen der gemäßigten religiösen Rechten Amerikas – die Ansicht, dass das Ende des „Christentums“ ein Grund ist, ehrwürdige Lehren und Praktiken mit mehr Eifer zu verteidigen, nicht mit weniger.

Da das Christentum wenig davon hat, sich entweder den Mächtigen oder der trägen liberalen Mehrheit anzubiedern, so Weigel, hat es keine andere Wahl, als gegenkulturell – und konservativ – zu sein. Mit der für ihn charakteristischen Gewandtheit verteidigt er nicht nur das Zweite Vatikanische Konzil, sondern den gesamten jahrhundertealten Prozess, in dem Bischöfe, die sich auf Konzilien trafen und um göttliche Führung beteten, mit subtilen Lehrpunkten rangen und sie in komplexen Texten zum Ausdruck brachten, die Jahrzehnte brauchten, um vollständig verdaut zu werden.

In der Zwischenzeit bringt er die Leiden des 20. Jahrhunderts, von den beiden Weltkriegen bis zur Bedrohung durch die nukleare Vernichtung, mit dem Vormarsch des technologiegetriebenen Säkularismus in Verbindung. Das Argument ist kunstvoll, erklärt aber nicht die merkwürdigen Episoden im gegenwärtigen Jahrhundert, in denen religiöse Figuren – vom russischen Patriarchen Kyrill über die iranischen Ayatollahs bis hin zu amerikanischen Evangelisten, die vor Armageddon warnen – eine ausgeprägte Faszination für die dunklen Künste der Atomwissenschaft gezeigt haben. Einige religiöse Hitzköpfe sehen die Göttlichkeit in einem Atompilz.

Konservative wie der Autor erinnern sich oft daran, dass ihre Helden, darunter die Päpste Johannes Paul II. und Benedikt XVI., aktiv am Zweiten Vatikanischen Konzil teilgenommen haben und in den folgenden Jahren nie aufgehört haben, den Geist des Konzils zu beschwören. Für ihre Bewunderer hatten beide Männer ein feines Gespür für den Vormarsch des Säkularismus und für die Notwendigkeit eines Gegenangriffs der Kirche. Schon in den 1950er Jahren erkannte Joseph Ratzinger – der spätere Benedikt -, dass der Katholizismus im oberflächlich frommen Bayern, seiner Heimat, kaum mehr als eine ausgehöhlte Hülle war.

Die Befürworter des jetzigen Papstes Franziskus loben seinerseits die Wiederbelebung des fortschrittlichen Geistes von Papst Johannes XXIII, der das Konzil am Ende seines durch den Dienst als umherziehender Diplomat gezeichneten Lebens ins Leben rief. In den 1960er Jahren schien es radikal, die Macht vom Papsttum auf die Bischöfe zu übertragen. Franziskus hat Vertreter der indigenen Völker Lateinamerikas, darunter auch Frauen, eingeladen, neben den Prälaten in ihren Gewändern zu sitzen, wenn sie über die Zukunft des Katholizismus und des Planeten nachdenken. Für konservative Denker geht Franziskus‘ Angebot, Menschen zu „begleiten“, die ein unkonventionelles Ehe- oder Sexualleben führen, über das Zweite Vatikanische Konzil hinaus, das ihrer Ansicht nach eigentlich ein Aufruf zu den Waffen zur Verteidigung der Grundüberzeugungen war.

Im heutigen informationsüberladenen Zeitalter kann es seltsam erscheinen, dass sich die Menschen immer noch über die Einzelheiten von geheimnisvollen Dokumenten streiten, die vor 60 Jahren herausgegeben wurden (deren Autorität wiederum auf Ereignissen beruht, die sich fast 2.000 Jahre zuvor ereignet haben). Eine grobe Entsprechung in der heutigen Zeit sind die Kongresse der Kommunistischen Partei in der Sowjetunion, die ebenfalls bestrebt waren, die Zukunft zu planen, indem sie die wahre Bedeutung alter Axiome herausarbeiteten. Michail Gorbatschows Generation von Reformern behauptete, „Kinder des 20. Kongresses“ von 1956 zu sein, auf dem Stalin denunziert wurde. Als die Partei 1990 die letzte ihrer feierlichen Versammlungen abhielt, war es offensichtlich, dass der Kommunismus selbst, nicht nur seine „falsche Interpretation“, im Sterben lag.

Trotz all seiner Probleme, nicht zuletzt der sich ausbreitenden Skandale um Kindesmissbrauch, steht der Katholizismus nicht vor dem Aussterben. Doch wer seine internen Debatten beobachtet, kann sich des Eindrucks nicht erwehren, dass beide Hauptlager – die Doktrinär-Konservativen wie Herr Weigel und die liberalen Experimentatoren der Pro-Franziskus-Fraktion – der Geschichte hinterherhinken, obwohl sie sich nach Kräften bemühen, Schritt zu halten. ■