On einem Streifen gepflegter Rasenfläche gegenüber einem Walmart-Supermarkt am Rande von Racine, einer bescheidenen Stadt im südöstlichen Teil von Wisconsin, spielt sich ein Bild der alten Schule der Politik ab. Ein paar Dutzend Arbeiter, fast ausschließlich in Kapuzenpullis, Jeans und Baseballmützen gekleidet, halten Streikpostenschilder der United Auto Workers (uaw) und rufen den Autofahrern zu, die zur Unterstützung hupen. Die Gruppe ist Teil von mehreren hundert Arbeitern aus dem CNH Industrietraktorenfabrik gleich um die Ecke, die seit Mai streiken und höhere Löhne, mehr Urlaubstage und eine bessere Krankenversicherung fordern.

Durch die Menge läuft Mandela Barnes, der 35-jährige Vizegouverneur von Wisconsin und Kandidat der Demokraten für den Senat. In einer kurzen Ansprache erwähnt er die lange Mitgliedschaft seines Vaters in der UAWprangert er das Unternehmen an (dessen größter Aktionär Exor ist, das auch 43 % der The Economist). „Niemand baut ein erfolgreiches Unternehmen ohne eine starke Gewerkschaftsbelegschaft auf“, sagt er. Bislang war der Streik jedoch nicht besonders erfolgreich. „Sie glauben, sie hätten uns in der Hand, aber das stimmt nicht“, sagt Michael Tenuta, der seit 11 Jahren in dem Unternehmen arbeitet. Das Problem ist ironischerweise, dass die Fabriken in der Nähe die Löhne stark erhöht haben. Und während die Position der Arbeitnehmer auf dem Papier stärker wird, wird die Gewerkschaft selbst schwächer, da ihre Mitglieder zu besser bezahlten Arbeitsplätzen in anderen Branchen abwandern.

Dieser Rückgang der Macht der Gewerkschaften ist einer der Gründe, warum Wisconsin in den letzten Jahren von den Demokraten abgewichen ist. Vor zwanzig Jahren hatte der Bundesstaat einen deutlich höheren gewerkschaftlichen Organisationsgrad als der größte Teil Amerikas; jetzt ist er deutlich niedriger. Nachdem Barack Obama 2008 und 2012 mit großem Vorsprung gewonnen hatte, stimmte er 2016 knapp für Donald Trump, bevor er 2020 knapp an Joe Biden zurückfiel.

Doch selbst wenn die den Demokraten zugeneigte Arbeiterschaft schrumpft, wachsen die Stimmen der Demokraten anderswo. Am nächsten Tag sprach Herr Barnes in einem Diner in Madison, der Hauptstadt des Bundesstaates, zu einem etwas anderen Publikum, das zumeist aus elegant gekleideten Frauen bestand. Anstatt die Gewerkschaftsmitgliedschaft seines Vaters zu betonen, sprach er über seine Mutter. Bevor er geboren wurde, musste sie eine komplizierte Schwangerschaft abbrechen. „Ich wäre wahrscheinlich nicht hier, wenn meine Mutter nicht das Recht gehabt hätte, über ihre Gesundheitsversorgung selbst zu entscheiden“, sagte er unter Beifall.

Dank dieses Stimmenzuwachses hat Herr Barnes, ein schwarzer Progressiver mit einer langen Geschichte linker Positionen, immer noch eine Chance, Ron Johnson, den republikanischen Amtsinhaber, im November zu besiegen. Dies macht Wisconsin zu einem eher ungewöhnlichen Bundesstaat, der jedoch ein gutes Beispiel für den Wandel der demokratischen Wählerschaft ist.

Einerseits gibt es nach wie vor eine große Zahl von Arbeitern – 19 % der Bevölkerung des Staates. BIP aus dem verarbeitenden Gewerbe stammt -, die in den letzten Jahren immer mehr zu den Republikanern abgewandert sind, so dass der Bundesstaat eher mit Indiana oder Ohio vergleichbar ist, die beide inzwischen fest in republikanischer Hand sind. Andererseits gibt es auch eine große und wachsende progressive Wählerschaft, insbesondere in der Gegend um Madison, dem Sitz des größten Campus der University of Wisconsin. Etwa 7 % der erwachsenen Bevölkerung des Bundesstaates sind Studenten, die gut organisiert sind und die vor allem in diesem Jahr durch die Entscheidung des Obersten Gerichtshofs, das Abtreibungsrecht aufzuheben, aufgewühlt wurden (es ist hilfreich, dass Wisconsin aufgrund eines Gesetzes aus dem Jahr 1849 jetzt eines der strengsten Abtreibungsverbote des Landes hat).

Dies erklärt auch, warum der Badger State so seltsam ist. Wenn es den Demokraten gelingt, ihre Wählerschaft zu motivieren (zu der auch die große schwarze Bevölkerung von Milwaukee und ein überraschender ländlicher Teil im Nordwesten gehören), können sie im Grunde gewinnen. Die Junior-Senatorin des Bundesstaates, Tammy Baldwin, ist eine lesbische Progressive, die sich für eine allgemeine Gesundheitsversorgung in Amerika einsetzt. Aber wenn sie scheitern, können die Republikaner mit ihrer geeinteren Basis auch ihre eigenen Radikalen einbringen. Herr Johnson hält die globale Erwärmung für eine Fälschung, Covid-19-Impfstoffe für gefährlich und den Aufstand der Trumpisten am 6. Januar 2021 für keine große Sache. Nur sechs andere Bundesstaaten haben Senatoren beider Parteien, und in keinem gibt es so große Unterschiede. Herr Johnson hat seinen Wahlkampf fast ausschließlich mit dem Thema Kriminalität geführt und Herrn Barnes als schwarzen Radikalen dargestellt, der die Polizei finanziell entlasten will (Herr Barnes bestreitet das, aber er hat in der Vergangenheit in Tweets Polizisten heftig angegriffen).

Insgesamt deuten die Umfragen darauf hin, dass Herr Johnson immer noch der Favorit ist. Die niedrigere Wahlbeteiligung, ein Merkmal von Wahlen außerhalb des Jahres, begünstigt die Republikaner. Aber nicht zuletzt wegen der unübersichtlichen demokratischen Wählerschaft ist Wisconsin ein schwieriges Pflaster für Umfragen. Eine unerwartet hohe Wahlbeteiligung könnte das Ergebnis in die andere Richtung lenken.

In mancher Hinsicht war der Staat schon immer seltsam. Im Jahr 1962 wählte der Staat Gaylord Nelson, einen frühen Umweltschützer und Gegner des Vietnamkriegs. Zwei Jahre später, bei den Vorwahlen für die Präsidentschaftswahlen, entschied sich ein großer Teil derselben Wählerschaft für George Wallace, den auf Rassentrennung bedachten Gouverneur von Alabama. Wie auch immer sich die Wisconsiner im November entscheiden werden, es wird ein Indikator für die Chancen der Demokraten sein, aber auch für die Herausforderungen, denen sie sich gegenübersehen, wenn sie das Beste daraus machen wollen.■